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lièvre arctique avec un émetteur Argos
25.04.2022 Mammifères terrestres

Les lièvres arctiques migrent-ils ?

Un grand nombre d’animaux sont migrateurs. Les lièvres ne viennent pas immédiatement à l’esprit quand on énumère de tels animaux. Mais, grâce à la télémétrie par satellite on a confirmé que les lièvres arctiques migrent très probablement, dans le grand nord canadien. Il reste encore beaucoup de questions à résoudre sur ces potentielles migrations.

 

Photo : Un lièvre arctique avec un émetteur Argos (crédit Sandra Lai)

 

Les lièvres arctiques (Lepus arcticus) vivent dans tout l’Arctique canadien et sur une partie de la côte du Groenland, des régions qui sont en grande partie des déserts polaires. Ces herbivores sont abondants et constituent une part importante de l’alimentation de base de multiples prédateurs de ces régions. L’étendue des déplacements du lièvre arctique fait l’objet d’un débat, avec un doute sur sa capacité à accomplir des déplacements à grande échelle, contrairement à certains de ses prédateurs comme le renard arctique (voir https://www.argos-system.org/long-travel-of-arctic-fox-from-svalbard-to-canada/  https://www.argos-system.org/mysteries-arctic-fox).

 

Suivi des lièvres arctiques

Vingt-cinq lièvres arctiques adultes (21 femelles, 4 mâles) ont été équipés d’émetteurs Argos à Alert, sur l’île d’Ellesmere, au Nunavut (Canada). Ils ont été suivis par télémétrie satellite afin d’étudier l’existence d’une migration chez cette espèce dans l’Extrême-Arctique canadien.

Plus d’infos sur le suivi d’animaux avec Argos

Les lièvres arctiques ont quitté leurs terrains d’été autour d’Alert entre le 11 août et le 17 septembre. Ils sont arrivés sur leurs lieux d’hivernage dans la région du bassin du lac Hazen. Cette arrivée s’est faite du 10 septembre au 5 novembre pour l’ensemble d’entre eux, ce qui signifie que leur déplacement a duré un peu plus de 40 jours en moyenne. Au cours de leurs déplacements à grande échelle, ils ont augmenté leur vitesse de plus de trois fois (de 1,3 ± 0,5 km à 4,3 ± 1,6 km). La distance cumulée minimale parcourue pendant le déplacement était en moyenne de 198 ± 62 km, certains lièvres ayant parcouru plus de 300 km. Le record de distance a été établi par une femelle ayant parcouru plus de 388 km en 49 jours.

 

zone d'étude à l'extrémité nord-est de l'île d'Ellesmere
(a) zone d’étude (rectangle) à l’extrémité nord-est de l’île d’Ellesmere. (b) zoom sur le rectangle avec les localisations de 25 lièvres, obtenues par télémétrie Argos entre le 15 juin 2019 et le 31 mai 2020 (cercles verts : localisations estivales, cercles orange : relocalisation automnale, et cercles bleus : localisations hivernales). (c) Parcours d’été (vert), chemin de relocalisation (points et ligne orange) et parcours d’hiver (bleu) d’un lièvre arctique muni d’un collier à Alert et hivernant dans la région du lac Hazen (d’après [Caron-Carrier et al., 2022]).

 

La migration semble confirmée, mais des études supplémentaires sont nécessaires

Vingt et un des lièvres équipés se sont déplacés (84%), à peu près au même moment, dans la même direction et vers des destinations lointaines. Ceci suggère fortement un phénomène de migration à l’échelle de la population.

Aucun individu n’a été suivi jusqu’à l’été suivant, en raison d’une mortalité hivernale très élevée ou d’une défaillance de l’émetteur, de telle sorte que le retour printanier vers les zones estivales n’a pu être confirmé, ce qui serait l’argument décisif en faveur d’une migration saisonnière.

D’autres suivis seront nécessaires pour confirmer l’occurrence annuelle des mouvements automnaux d’une partie de la population de lièvres arctiques du nord de l’île d’Ellesmere, ainsi que leur retour sur leurs habitats d’été. Ensuite, les questions habituelles sur les animaux migrateurs devraient également être étudiées – quelle partie de la population migre (âge, sexe…), les avantages qu’elle en retire, etc. En particulier, les lièvres arctiques pourraient se déplacer vers des zones plus pauvres en nourriture pour éviter les prédateurs pendant la saison de reproduction.

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